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Marabout vient de la déformation du terme arabe ‘mourabit’. Le mourabit est le disciple qui reçoit l’enseignement religieux d’un maître établi dans un Ribat. Le Ribat peut être assimilé à un couvent dont les ‘moines’ dédiaient leur existence à la propagation de l’Islam, au besoin par les armes et, quand les circonstances s’y prêtaient, s’emparaient du pouvoir politique (en Islam pouvoir spirituel et pouvoir temporel sont inséparables). Au cours de voyage organisé au Maroc, les marabouts n’eurent pas que cette fonction de censeurs religieux des princes n’hésitant pas à les chasser du pouvoir quand ils jugeaient qu’ils n’étaient plus dignes de l’exercer. Ils ont été aussi, en l’absence d’un pouvoir central reconnu, le mécanisme d’arbitrage des conflits entre les tribus en perpétuelle compétition pour l’accès aux ressources naturelles (eau, pâturages).